Nelson Rolihlahla Mandela è una delle figure più rappresentative del secolo appena trascorso. Politico ed attivista sudafricano, ha dedicato la propria vita alla lotta contro l’apartheid, ossia la politica di segregazione razziale in Sudafrica a danno della minoranza di colore, per la quale ha ottenuto il premio Nobel per la Pace nel 1993. 

Il nome Nelson gli fu assegnato durante le elementari; il soprannome Madiba, invece, è la testimonianza delle sue origini nell’etnia Xhosa,  gruppo etnico di origine bantu, il più numeroso in Sudafrica dopo gli Zulu. Il cognome è un omaggio al nonno.

Comandante dell’ala armata Umkhonto we Sizwe (“Lancia della nazione”, o MK), negli anni ’60 organizzò veri e propri sabotaggi ai danni dell’esercito sudafricano, con l’obiettivo di realizzare una guerriglia che mettesse fine al regime. Per questo motivo fu incarcerato, scontando ben 27 anni di prigionia.